在直肠癌的发展过程中，因早期病变仅触及粘膜层，看不出症状；以后随病灶加深，逐渐出现便意频繁、排便不尽和便血等症状，此时极易误诊为痔疮；当肿瘤溃破并感染后，病人又有里急后重之感，粪便中出现粘液、脓血等，此时又很容易与菌痢和肠炎相混，常常有不少病人因此而延误治疗时机。
直肠癌的病变部位大多发生在距肛门约8-10厘米的范围之内。从某种意义上说，肛门指检是可以直接打开直肠疼痛的一扇“窗口”。也可对自己进行指检，蹲位，将手指尽量向上，在最大范围内“搜索”，发现肿块即为可疑。这时，即可前往医院作进一步的确诊。
直肠癌早期缺少症状，病人无明显异常改变，应注意防范。当肿块达1-2cm时，由于肿瘤的侵蚀，肠粘膜遭受到肿块的异物性刺激，分泌物增多，因此在排便时也有少量的粘液排出，多数在大便的前端或于粪便的外面附着。随着肿瘤的增大，分泌粘液也增加，有时随着排气或突然咳嗽腹内压增加，可有粘液从肛门流出。当肿瘤增大，形成溃疡或有坏死合并感染时，便会出现明显的直肠刺激症状，出现排便次数和粪便性质的改变。排便次数增加，每天2-3次，呈粘液便，稀便，粘液血便。常被误诊为“肠炎”“痢疾”“溃疡性结肠炎”等。
但是，直肠癌腹泻症状并不象结肠炎那样，来势急，好转快；也不象痢疾那样典型的出现里急后重症状。直肠癌的直肠刺激症状是既缓慢又逐渐进展，在合并感染时刺激症状明显，一经对症处理也可以暂时好转，但是经过较长时间的治疗仍有粘液血便者，应引起足够的重视。当病人出现下列情况时，应去医院做详细检查。
1.大便习惯异常，排便次数增加，同时出现少量粘液性便、粘液血便，经治疗不好转者，或经治疗后好转而复发者，应及时确诊治疗。
2.既往有粘液便、腹泻病史，但症状轻微者突然增重，与原来排便次数、排便的性质发生变化时，也应再次复查确诊。
3.无明显原因的便秘与腹泻交替出现，经短期治疗无好转者，在胃部经过钡剂透视未发现异常时，应去医院做直肠部位的检查。
4.排便费力，排出的大便有压迹，呈槽沟状扁条状、细条状等，一定要做直肠指诊。
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